Virtuaalivaikuttaja-ilmiö on maailmalla laajasti tunnettu, mutta Suomessa se on vielä verrattain uutta. Virtuaalivaikuttajat tarjoavat brändeille uuden tavan tavoittaa yleisöjä ja luoda kiinnostavaa sisältöä ilman inhimillisiä rajoitteita, mutta haasteitakin löytyy.

Virtuaalivaikuttajat luodaan käyttämällä tekoälyä, kehittyneitä tietokonegrafiikoita ja animaatiotekniikoita. Heidän ulkonäkönsä ja persoonallisuutensa suunnitellaan tarkasti vastaamaan kohdeyleisön mieltymyksiä. Virtuaalivaikuttajien taustalla on usein tiimi, joka vastaa heidän sisällöntuotannostaan ja vuorovaikutuksestaan seuraajien kanssa. (Mouritzen, Penttinen & Pedersen 2023.)

Vaikuttajamarkkinointi kiinnostaa markkinointiopiskelijoita

Korkeakoulujen markkinointiopiskelijat perehtyvät osana opintojaan luonnollisesti sosiaalisen median kokonaisuuteen. Käytännön tekeminen yhdistetään ajankohtaisimpaan tutkimus- ja asiantuntijatietoon, jolloin ilmiöitä voidaan tarkastella laaja-alaisesti. Haaga-Heliassa kattavimman annin sosiaalisen median kenttään tarjoaa opintojakso Sosiaalinen media, sisältömarkkinointi ja vaikuttajat, jossa keskitytään nimensä mukaisiin teemoihin yritysten näkökulmasta.

Yksi opintojakson eniten innostusta ja pohdintaa herättäneistä aiheista on vaikuttajamarkkinointi. Nuorille tämä on päivittäin läsnä oleva ja uskottava tapa tutustua yritysten tarjontaan, joten vaikuttajien tarkastelu yritysnäkökulmasta on kiinnostavaa. Erilaisista vaikuttajatyypeistä varovaista mielenkiintoa ja ilahduttavan monisyistä keskustelua on herättänyt virtuaalivaikuttajat.

Vaikuttavia esimerkkejä maailmalta

Virtuaalivaikuttajat ovat saavuttaneet merkittävää suosiota erityisesti nuorten keskuudessa. Vuonna 2022 tehdyn kyselyn mukaan (The Influencer Marketing Factory 2022) 58 prosenttia amerikkalaisista vastaajista ilmoitti seuraavansa vähintään yhtä virtuaalivaikuttajaa sosiaalisessa mediassa. Gen Z -ikäluokassa tämä luku oli peräti 75 prosenttia.

Tunnetuimpia virtuaalivaikuttajia maailmalla ovat muun muassa Lil Miquela ja Lu do Magalu. Lil Miquela on brasilialais-amerikkalainen virtuaalivaikuttaja, jolla on miljoonia seuraajia Instagramissa. Hän on tehnyt yhteistyötä useiden suurten brändien kanssa ja on tunnettu erityisesti muotimaailmassa. Lu do Magalu on yksi maailman seuratuimmista virtuaalivaikuttajista, ja toimii vähittäiskauppa Magalun brändilähettiläänä ja kasvona.

Globaalisti virtuaalivaikuttajien markkinan koko oli arviolta 3,6 miljardia dollaria vuonna 2022 (Grand View Research 2022), ja sen odotetaan kasvavan 38,9 prosenttia vuosittain vuoteen 2030 mennessä. Ilmiö on tällä hetkellä erityisen suosittua Aasiassa.

Suomessakin on jo herätty kokeilemaan

Virtuaalivaikuttajat ovat Suomessa vielä varsin uusi asia, vaikka joitakin onnistuneita esimerkkejä on jo nähty. Vuonna 2021 syntynyt Suomen ensimmäinen virtuaalivaikuttaja Myrsky on saavuttanut melko laajaa huomiota ja seuraajakuntaa. Toinen onnistunut esimerkki on Helenin virtuaalivaikuttaja Ellen joka keskittyy kestävän kehityksen edistämiseen ja kertoo energiasta ymmärrettävästi.

Hitaaseen kehitykseen vaikuttanee tasapainoilu virtuaalivaikuttajien hyötyjen ja haasteiden välillä (Mouritzen et al. 2023). Yhtäältä virtuaalivaikuttajat tarjoavat brändeille mahdollisuuden tavoittaa yleisöjä uudella ja innovatiivisella tavalla. Brändit voivat luoda täysin omiin tarpeisiinsa räätälöityjä hahmoja, jotka edustavat brändin arvoja ja viestejä tarkasti. Lisäksi virtuaalivaikuttajat voivat toimia ympäri vuorokauden, eivätkä he väsy, sairastu tai aiheuta ikäviä skandaaleja.

Toisaalta virtuaalivaikuttajiin liittyy useita haasteita. Virtuaalivaikuttajien käyttö voi herättää eettisiä kysymyksiä, kuten läpinäkyvyyden puutetta ja mahdollisia harhaanjohtavia markkinointikäytäntöjä. Lisäksi virtuaalivaikuttajat eivät pysty luomaan täysin aitoja ja henkilökohtaisia yhteyksiä seuraajiinsa. Haastavaa on myös niin sanottu oudon laakson ilmiö (Stein, Liebold & Ohler 2019), jossa ihmismäinen hahmo alkaa tuntua oudolta ja jopa pelottavalta, kun sen ulkonäkö ja liikkeet lähestyvät ihmisen kaltaisuutta olematta kuitenkaan täysin aitoja.

Tulevaisuus on avoin, mutta täynnä mahdollisuuksia

Virtuaalivaikuttajat ovat mielenkiintoinen sekoitus keinotekoista, mutta samalla myös tarkasti hallittua markkinointia. On todennäköistä, että niiden lukumäärä kasvaa teknologian ripeän kehittymistahdin takia myös Suomessa. Tämänhetkiset sisältötrendit tosin korostavat aitoutta ja säröjä, joihin tarkasti ohjelmoidut virtuaalivaikuttajat eivät varsinaisesti sovi, ainakaan tuotemarkkinointimielessä.

Positiiviset reaktiot Myrskyyn ja Elleniin kuitenkin osoittavat, että suomalaisetkin ottavat virtuaalihahmot hyvin vastaan, kun ne nostavat ja edustavat yhteiskunnallisia aiheita, joista on muuten haastava keskustella. Hahmojen keinotekoisuuteen kiinnitetään vähemmän huomiota, kun ne eivät edusta kaupallista tahoa. Tällainen lähestymistapa on tehokas keino tuoda virtuaalivaikuttajia laajemmin näkyville ja edistää yleisesti myönteisempää suhtautumista.

Maailmalla toimivat esimerkit ovat näyttäneet, että yhteenkuuluvuuden tunnetta ja luottamusta on mahdollista kokea myös virtuaalisten hahmojen kanssa (Davlembayeva, Chari & Papagiannidis 2024). Tämä tarkoittaa mahdollisuutta vaikuttaa kuluttajien ostokäyttäytymiseen. Nyt tuntuu kaukaiselta, että suomalaiset yritykset käyttäisivät resurssejaan virtuaalihahmojen hallinnoimiseen sen sijaan, että ne solmisivat toimivia yhteistyösopimuksia aitojen vaikuttajien kanssa. Tosin vain rohkeat kokeilut voivat näyttää virtuaalihahmojen aidon potentiaalin.

Kuva: Shutterstock